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早於874年，古代中國陝法門寺供奉佛指舍利的貢品中，曾出現過用陀螺儀製作的香囊，使盛香之碗始終保持平衡。

1850年法國的物理學家萊昂·傅科（J.Foucault）為了研究地球自轉，首先發現高速轉動中的轉子（rotor），由於慣性作用它的旋轉軸永遠指向一固定方向，他用希臘文gyro（旋轉）和skopein（看）兩字合為gyroscopei一字來命名這種儀錶。

陀螺儀的裝置，一直是航空和航海上航行姿態及速率等最方便實用的參考儀錶。

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特性

陀螺儀被用在飛機飛行儀錶的心臟地位，是由於它的兩個基本特性：一為定軸性（inertia or rigidity），另一是逆動性（precession），這兩種特性都是建立在角動量守恆的原則下。檢視圖片

定軸性

當陀螺轉子以極高速度旋轉時，就產生了慣性，這慣性使得陀螺轉子的旋轉軸保持在空間，指向一個固定的方向，同時反抗任何改變轉子軸向的力量，這種物理現象稱為陀螺儀的定軸性或慣性。 其慣性隨以下的物理量而改變：

1. 轉子質量愈大，慣性愈大
2. 轉子旋轉半徑愈大，慣性愈大
3. 轉子旋轉速度愈大，慣性愈大。檢視圖片檢視圖片

逆動性

在運轉中的陀螺儀，如果外界施一作用或力矩在轉子旋轉軸上，則旋轉軸並不沿施力方向運動，而是順著轉子旋轉向前90度垂直施力方向運動，此現象即是逆動性。

逆動性的大小也有三個影響的因素：

1. 外界作用力愈大，其逆動性也愈大；
2. 轉子的質量慣性矩（moment of inertia）愈大，逆動性愈小；
3. 轉子的角速度愈大，逆動性愈小。

而逆動方向可根據逆動性原理取決於施力方向及轉子旋轉方向。

陀螺或旋轉陀螺是一種玩具，古稱千千。它可以繞著中心軸旋轉，平衡於陀螺尖端的一點。陀螺是在許多考古遺蹟裡最古老的、可被鑑定的玩具之一。自古以來，陀螺也時常被當做賭博與預言的工具之一。有些桌上角色扮演遊戲仍舊用陀螺來製造亂數。使用同樣的道理，也可以使圖釘旋轉。

陀螺的旋轉功能是依靠著陀螺儀原理，將細線緊繞在陀螺的圓柱部位，用力拉甩在地上。大多時候，陀螺會先不穩定的搖晃在地面上，直到陀螺尖將陀螺撐起立直。經過直立的旋轉了一段時間，陀螺的角動量會漸漸地減小，導致越加明顯的進動現象，終於在最後激烈的翻跳後，倒落於地上。